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O ciclo de vida consiste numa sequência de etapas por que passa um organismo desde a formação do ovo até ao momento em que ele próprio se reproduz, através da produção de gâmetas que darão origem a um ovo, que inicia um novo ciclo.
Apesar da diversidade de ciclos, eles possuem em comum a complementaridade da meiose e da fecundação e uma alternância de fases nucleares ou alternância ente haplofase e diplofase. Os ciclos de vida distinguem-se, principalmente, pelo momento em que ocorre a meiose.
Existem basicamente 3 tipos de ciclos de vida:
- Ciclo de vida diplonte: Neste ciclo, a meiose ocorre antes da formação dos gâmetas – meiose pré-gamética (Ex: Homem – Na fecundação forma-se um ovo que dá início à diplofase).
- Ciclo de vida haplonte: Neste ciclo de vida, a meiose ocorre após a formação do ovo ou zigoto – meiose pós-zigótica (Ex: espirogira – alga verde que pode reproduzir-se por dois modos diferentes: assexuada e sexuada).
- Ciclo de vida haplodiplonte: Neste ciclo, a meiose ocorre antes da formação dos esporos – meiose pré-espórica. (Ex: polopódio – É um feto onde não só existem alternância de fases nucleares (haplofase e diplofase) como também nas gerações (esporófita e gametófita).